Он родился в Швеции 7 октября 1879 г. и получил имя Йоэль Эммануель Хагглунд (Joel Emmanuel Hagglund). Его отец был рабочим-железнодорожником, любителем игры на органе, но хотя Йоэлю и приходилось слушать дома музыку, сам он в детстве не учился играть.

В 1915 г., находясь в тюрьме в СолтЛейк-Сити, Йоэль писал Kэйти Фар - 10-летней исполнительнице его песен, дочери одного из членов ИРМ в Спокене:

«Рад, что берешь уроки музыки и собираешься стать музыкантшей ... Жаль, что у меня в детстве не было возможности серьезно учиться музыке: это не удалось, так как после смерти отца, когда мне исполнилось 10 лет, я начал работать и у меня не было денег на уроки музыки. Но я усердно занимался сам и постиг ее азы, не беря уроков. Видишь ли, музыка у меня в крови, и я как бы рожден для игры на любом инструменте».

После смерти отца Йоэль пошел работать, чтобы помочь матери прокормить шестерых братьев (двое умерли). Он работал на канатной фабрике, а позже помощником кочегара на паровом подъемном кране. В 12 лет у Йоэля обнаружили заболевание кожи и он был вынужден после «лечения» рентгеновскими лучами сделать несколько операций, которые навсегда оставили следы на его лице.
В 1902 умерла и мать, дети продали дом, четверо остались в Швеции, а Йоэль вместе с младшим братом эмигрировали в США, отправившись за «великой американской мечтой».

Он прибыл в США в октябре 1902 г., когда ему было 23 года. И очень быстро он убедился, что истории о быстром обогащении в новой стране сильно преувеличены.

О последующих годах его жизни в США известно немного - в течение 8 лет он занимался разной работой и за это время переменил имя и фамилию на Джозеф Хилстром. Он скирдовал пшеницу и прокладывал трубы, играл на пианино и чистил плевательницы в пивных, добывал медную руду и плавал на кораблях, работал в доках и у плавильных печей.
В Чикаго, где он работал в механическом цехе, Хилл был уволен и попал в черный список за попытку организовать профсоюз.

Насколько достоверны сведения о его жизни в эти годы?

Его недруги утверждали, что у него, как у всякого бродяги, были проблемы с законом и именно поэтому он сменил имя.
Его товарищи, напротив, утверждали, что Хилстром активно выступал в защиту прав своих товарищей – рабочих-эмигрантов, вынужденных нищенствовать в стране, где богатствами владела кучка людей. А американизировать имя – вынужденная мера, чтобы проще было устроиться на работу.

Еще одно новое имя – Джо Хилл появилось осенью 1910 года. Именно так было подписано письмо редактору газеты ИРМ («Индустриальные рабочие мира»), в котором осуждались действия местной полиции, нападавшей на уоббли (так называли членов ИРМ) и других рабочих.

Были ли у Джо неприятности с законом в это время?

Его соратники утверждают, что Хилл был жестоко избит полицией во Фресно во время забастовки, известно, что Хилл пробыл тридцать дней в местной тюрьме Сан-Педро по обвинению в бродяжничестве.
Годы спустя полиция Сан-Педро дополнила описание «преступной» жизни Джо Хилла, сообщив, что Хилл был фактически главным подозреваемым в вооруженном ограблении трамвая, но не мог преследоваться по суду, потому что преступник был в маске и не мог быть опознан.

Если бы биографы Джо Хилла верили всем рассказам о нем, то они могли бы утверждать, что он участвовал фактически во всех главных забастовках, организованных ИРМ в период между 1909 и 1912 годами. Легенды о Хилле сообщают, что он одновременно был в дюжине разных городов.

Одна вещь бесспорна. Если Хилл не был на линии борьбы лично, там были его песни.

Потому что все это время он занимался «сочинительством»: писал стихи, песни, куплеты...

Он научился играть на фортепьяно, гитаре и скрипке и сочинял песни, которые поддерживали самых бедных рабочих в Америке. Его песни порицали боссов и скэбов и подчеркивали достоинства рабочих, организовывающих Один Большой Союз, чтобы бороться за свои права. Его песни издавались в «Маленьком красном песеннике», который выпускался ИРМ.

В песне 1910 года «Рабочие мира», Хилл писал:

"Рабочие мира пробудитесь!
Разбейте ваши цепи,
потребуйте ваши права.
Все богатство, которое Вы создаете
Отбирается эксплуатацией паразитов.

Будете ли вы стоять на коленях
Согнувшись в глубоком поклоне
От колыбели и до могилы?
Это ли ваша цель –
Быть хорошими и послушными рабами?"

Исследователь жизни и творчества Хилла Джон Силлито замечает, что, возможно, это не большая поэзия, и даже не большое искусство, но это вполне приличное изложение идеологических взглядов активистов ИРМ начала двадцатого столетия на корпоративный капитализм в США.

Что же такое ИРМ – организация, службе идеям которой Джо дал свои песни и, возможно, и жизнь?

ИНДУСТРИАЛЬНЫЕ РАБОЧИЕ МИРА
Industrial Workers of the World

В 1910 г. Джо Хилл вступил в местную организацию ИРМ в Сан-Педро, штат Калифорния. Профсоюзная организация «Индустриальные рабочие мира» существовала уже пять лет.

Она была создана в июне 1905 г. на съезде в Чикаго, в котором участвовали социалисты, анархисты, профсоюзные работники и профессиональные революционеры, в том числе седовласая матушка Джонс - организатор Объединенного профсоюза горнорабочих США, Юджин В. Дебс, лидер Социалистической рабочей партии, Люси Парсонс, вдова Альберта Р. Парсонса, павшего жертвой расправы за демонстрацию на Хеймаркет*, и 36-летний Уильям Д. Хейвуд («Большой Билл»), бывший ковбой и горняк, секретарь-казначей боевой Западной федерации горнорабочих.

* Примечание: в начале мая 1886 г. на площади Хеймаркет в Чикаго состоялись бурные демонстрации рабочих под лозунгом борьбы за 8-часовой рабочий день, приведшие к кровавым столкновениям. А.Р.Парсонс был казнен за руководство этими выступлениями, положившими начало празднования во всем мире дня пролетарской солидарности - Первого мая.

Открывая исторический съезд ИРМ, Хейвуд заявил:

«Товарищи-рабочие!
Это съезд рабочего класса всего континента. Мы собрались здесь, не считаясь с хозяевами-капиталистами, чтобы объединить рабочих нашей страны в ряды рабочего движения, которое обладало бы экономической мощью, средствами к жизни и контролем над аппаратом производства и распределению».

Хотя делегаты и расходились во мнениях по многим вопросам, они были единодушны в том, что взамен Американской федерации труда с ее организованными по цеховому принципу профсоюзами, проповедью классового сотрудничества и «чистого» тред-юнионизма следует основать профсоюзную организацию, построенную по производственному принципу, которая объединила бы всех рабочих, независимо от их квалификации, пола, цвета кожи или национальности.

Эта организация должна была бороться за создание нового общественного строя взамен капитализма. В то время как АФТ призывала к сотрудничеству между рабочими и предпринимателями, ИРМ записала во введении к своему уставу:

«Рабочий класс и класс предпринимателей не имеют ничего общего. Не может быть мира до тех пор, пока миллионы рабочих терпят голод и нужду, а немногочисленные представители класса предпринимателей пользуются всеми благами жизни. Борьба между этими двумя классами должна продолжаться до тех пор, пока рабочие всего мира не организуются как класс, не станут хозяевами над землей и орудиями производства».

Узкопрофессиональным профсоюзам Американской федерации труда, которую ИРМ иронически называла «Американская сепарация труда» (т.е. разобщение), ИРМ противопоставила в качестве своей цели Единый большой союз (обратим внимание UNION –– слово, встречается во многих песнях в значениях и «профсоюз», и «союз»). Придерживаясь этого принципа, она объединяла в единой организации квалифицированных и неквалифицированных рабочих, как иностранного происхождения, так и прирожденных американцев - негров и белых, женщин и мужчин.

Уоббли, как называли членов ИРМ, были настроены по-боевому, противились каким-либо соглашениям с предпринимателями, активно участвовали в стачечной борьбе. Капитализм будет уничтожен, полагали они, в результате ряда всеобщих забастовок, после которых рабочие сами станут управлять промышленностью.
«Организуясь на индустриальной базе, - говорили они, - мы создаем структуру нового общества в скорлупе старого».

К 1908 г. в недрах ИРМ произошло два раскола.

Теперь ИРМ превратилась в революционный производственный союз, посвятивший себя экономической борьбе; ИРМ противилась, как правило, политическим действиям.

Она стремилась добиться своей цели - организации Единого большого союза путем саботажа (чаще проповедуемого, чем проводимого на практике), пассивного сопротивления и соблюдения рабочей солидарности.

Это пример одного из агитматериалов, выпускавшихся ИРМ
(одним из символов ИРМ, кстати,
стал черный кот).

Благодаря своей беззаветной борьбе за свободу слова и организацию массовых забастовок ИРМ вскоре завоевала авторитет среди многих до этого не организованных рабочих.

Вместе с тем она вызвала ненависть у тех, кто стремился к сохранению низкого уровня зарплаты, большей продолжительности рабочего дня и бесчеловечных условий работы.

Как правило, после 1908 г. ИРМ вела работу, главным образом, среди тех рабочих, которых АФТ не касалась и не хотела касаться.
Это были кочующие рабочие Запада, занятые на лесозаготовках, строительстве и сельскохозяйственных полях, и неквалифицированные рабочие Востока, особенно на металлургических и автомобильных заводах, а также на текстильных фабриках - словом, самые низкооплачиваемые и обездоленные слои трудящихся.

Вступив в ИРМ, Джо был некоторое время секретарем местной организации ИРМ в Сан Педро, Калифорнии, там же написал многие из его самых известных песен, включая "Проповедник и раб" и "Кэйси Джонс – скэб».

В 1911, он был в Тихуане (Мексика) в армии из нескольких сотен бездомных бродяг (hoboes - хобо) и радикалов, которые стремились свергнуть мексиканскую диктатуру Порфирио Диаса, захватить Калифорнию, эмансипировать рабочий класс и объявлять индустриальную свободу.

В 1912 году Хилл был активным участником коалиции "Свободы слова", объединявшей уоббли, социалистов, суфражисток и членов АФТ в Сан-Диего, которая возражала против решения полиции закрыть центр города для уличных митингов.

Он участвовал в забастовке строителей железной дороги в Британской Колумбии, выступал с песнями во время забастовки итальянских докеров.
Эта забастовка привела к первому зарегистрированному столкновению Хилла с полицией, которая арестовала его в июне 1913 и держала его в течение 30 дней по обвинению в бродяжничестве, потому что, как сказал он позже, он был "излишне активен, чтобы нравиться руководству города" в течение забастовки.

Не нравились руководству города (и не только города) и его песни.